A equipe que toma posse da bola (o ataque ) tem quatro tentativas, chamadas downs , para avançar a bola dez jardas em direção à end zone do adversário (a defesa). Quando o ataque ganha dez jardas, obtém uma primeira descida , o que significa que o time tem outro conjunto de quatro descidas para ganhar mais dez jardas ou marcar. Se o ataque não conseguir uma primeira descida (dez jardas) após quatro descidas, o outro time fica com a posse da bola.
Antes de cada descida, cada equipe escolhe uma jogada , ou conjunto coordenado de ações, que os jogadores devem seguir em uma descida. Às vezes, os próprios downs são referidos como “jogos”. As jogadas geralmente são comunicadas em um “huddle” em que os jogadores se agrupam para que a jogada não seja conhecida pela equipe adversária; no entanto, as jogadas costumam ser anunciadas pelo capitão na linha de scrimmage.
Essas jogadas são chamadas de “audíveis” e geralmente envolvem códigos para impedir a compreensão da equipe adversária. Exceto no início dos tempos e após os placares, a bola é sempre colocada em jogo por um snap . Os jogadores ofensivos se alinham de frente para os jogadores defensivos na linha de scrimmage – a posição no campo onde o jogo começa. Um jogador ofensivo, o centro, passa (ou “encaixa”) a bola entre as pernas para um companheiro de equipe, geralmente o zagueiro.